Американски стартъп е на крачка от пускането на „бюджетни“ термоядрени реактори – предизвиквайки интерес дори у Бил Гейтс

На специализирана конференция в Калифорния базираният в Сиатъл стартъп Zap Energy представи резултати от последния експеримент в своята термоядрена установка Fuze-3. По време на тестовете в реакторната камера е постигнато рекордно високо налягане на плазмения облак за технологията Z-Pinch. Досега подобни стойности бяха постигани единствено в уникалната установка Z Machine в Националните лаборатории „Сандия“ в САЩ – съоръжение, което не е проектирано за комерсиална употреба.

На фона на гигантски проекти като ITER (токамак) или лазерния комплекс NIF, които изискват инвестиции от милиарди и съоръжения с размерите на стадион, става ясно, че термоядреният синтез е изключително скъп. Подходът Z-Pinch обаче използва електромагнитно компресиране на горивната мишена без нуждата от свръхпроводящи магнити или мощни лазерни системи. Мощен електрически импулс преминава през плазмата – газ от заредени частици – и създава в нея силно електромагнитно поле. Това поле рязко повишава температурата и налягането, позволявайки на частиците да преодолеят Кулоновото отблъскване, да се слеят и да освободят енергия чрез термоядрен синтез.

Според Zap Energy, Fuze-3 е достигнала рекордни параметри за този тип технология: налягане над 1,6 GPa (16 000 атмосфери) и температура от 11,7 милиона градуса по Целзий. Това е абсолютен рекорд за метода sheared-flow stabilised Z-pinch, като значително превъзхожда резултатите на предходния модел Fuze-2.

Разработчиците обясняват, че пробивът е постигнат благодарение на преминаването към триелектродна конфигурация и използване на две независими захранвания, което е позволило по-добра стабилизация на плазмата и по-ефективно насочване на тока. Докато традиционните Z-Pinch установки работят с два електрода, Zap Energy добавя трети, което осигурява по-фин контрол върху процеса и представлява важна стъпка напред. Все пак е рано за окончателни успехи – за да бъде постигнат положителен енергиен баланс, налягането в камерата трябва да се увеличи поне десетократно, което засега изглежда далечна цел.

Въпреки това компанията успява да привлече сериозни инвеститори, сред които и фонд, свързан с Бил Гейтс. Това не е изненадващо, тъй като Zap Energy е основана от специалисти от Вашингтонския университет и Националната лаборатория „Лорънс Ливърмор“.